Читаем Вольный рыцарь полностью

Следующим был уже виденный мною разряженный в пух и прах рыцарь, и я понимал, что победить его будет нелегко. С первого же удара я вышиб его из седла, но он быстро вскочил на ноги и стремглав бросился на меня, как гончий пес, которому подпалили хвост. Толпа взревела, когда он налетел на меня, подняв свой палаш.

Я выжидал благоприятного момента, понимая, что он задумал: я хорошо знал людей такого сорта. Они работают на зрителей, используя много раз один и тот же прием. И точно: мой щеголь начал вытанцовывать передо мной, пытаясь скрыть намерение нанести резкий удар справа. И тут он попался! Я быстро подставил щит и коротким резким взмахом нанес ему удар в грудь. Спектакль был окончен.

Позже, когда я вернулся в свою палатку, Уормрик принялся суетливо обрабатывать мои раны. К счастью, у меня не было никаких серьезных повреждений — достаточно было просто сделать перевязку. Но я вышел в полуфинал! Когда Уормрик кончил возиться с бинтами и отправился присмотреть за Джедом, я принялся размышлять о противнике, с которым мне придется вступить в схватку на следующий день.

Его звали Хенгист. Это был грубый и жестокий вояка могучего телосложения, всегда облаченный в темно-серые доспехи. Он был крепкий орешек, пользовавшийся дурной славой злодея и любителя использовать в бою недозволенные приемы.

Богатенький Мальчик тоже вышел в полуфинал: гарцуя на вороном коне, он провел несколько весьма зрелищных поединков. Теперь ему придется выступать против Синего Рыцаря, таинственного анонимного участника, который всегда появлялся на поле боя с опущенным забралом. Одному богу было известно, что на уме у этого воина. На его счету было лишь несколько случайных побед, и многие полагали, что шансы на выигрыш у него невелики.

Я разделял мнение большинства. Хорошие деньги должен получить тот, кто выиграет в честном бою.

В это мгновение полог моей палатки откинулся и ко мне вошел сам герцог Западных Болот. Я видел, как он наблюдал за рыцарскими поединками с высокого трона, и заметил азартный блеск в его глазах, когда одно за другим он заключал пари на мою победу. Вблизи он оказался внушительнее, чем я думал; горностаевый плащ и острые пожелтевшие зубы делали его похожим на перекормленного волкодава.

— Кажется, дела у тебя идут неплохо, — рявкнул он. — Многие огребут кучу денег, если ты победишь Хенгиста.

Я кивнул, приняв его слова за комплимент. Однако я ошибся.

— Но ты этого не сделаешь, — резко продолжал он.

— Почему? — недоуменно спросил я.

— Потому, что ты должен проиграть, — заключил герцог, и его острые зубы блеснули в свете лампады. — Но проиграть убедительно. Чтобы никто ничего не заподозрил.

— А ради чего я буду это делать? ^ удивился я.

Неприятная улыбка исказила заплывшее жиром лицо герцога.

— Вот тебе кошелек с тридцатью золотыми монетами. Это аванс. Еще тридцать золотых получишь после поражения. — Мой посетитель злобно прищурился. — А если ты победишь, я сообщу герольду, что все твои грамоты — поддельные. И тогда тебя выкинут отсюда под зад коленкой. — Герцог ухмыльнулся. — Даже не сомневайся — так и будет.

Я и без того ни на секунду не усомнился, что герцог выполнит то, что обещал.

— Это выгодное предложение, — заключил герцог. — Предложение, от которого невозможно отказаться.

— Вы правы, — ответил я. — Отказаться действительно невозможно.

В изнеможении я плюхнулся на стул: голова у меня шла кругом.

Герцог Волкодав требует, чтобы я нарочно поддался сопернику! Я, Вольный Рыцарь, должен проиграть поединок! Да я в жизни никому не уступал!

Однако предложение было заманчивым. Если я соглашусь проиграть, то получу даже больше, чем при выигрыше. Признаюсь, Вольный Рыцарь не плюет свысока на такие деньги.

Но, с другой стороны, эта сделка затрагивала мою честь. Даже если никто не узнает, на что я согласился, я все равно потом сгорю от стыда!

Но тут полог моей палатки снова откинулся, и в проеме показалась высокая стройная фигура в длинном плаще с капюшоном.

— Мне нужно поговорить с вами, сэр рыцарь, — послышался тонкий голосок.

Передо мной стояла девушка.

— Я к вам по очень важному делу, — сказала она.

Может, я слишком чувствителен, но у меня всегда сердце тает, когда я вижу юную девушку в расстроенных чувствах.

— Чем могу служить? — спросил я ее.

— Я… Я даже не знаю, с чего начать, — проговорила она дрожащим голосом.

— Первым делом снимите капюшон, — предложил я.

Из-под плаща показалась белоснежная ручка, капюшон был отброшен, и по плечам сразу же рассыпались золотисто-каштановые локоны. Передо мной стояла ослепительно прекрасная незнакомка. Ее изумрудно-зеленые глаза были полны слез.

Ко мне пожаловала та самая юная леди, что подавала знак к началу турнира, выпуская из пальчиков платок. Казалось, в ту минуту платок не помешал бы ей самой. Я подал ей свой, и она, промокнув глаза, протянула его мне.

— Оставьте себе, — произнес я. — Ну, расскажите мне, что случилось? Разве не должны вы быть сейчас в замке и готовиться к вечернему пиршеству?

— О, сэр рыцарь, — всхлипнула она. — Помогите мне! Умоляю вас, помогите! Мое будущее — в ваших руках!