Малыш понемногу успокоился и снова высунулся наружу. Уж очень ему было любопытно, что происходит вокруг.
Дорога уже заканчивалась, впереди показалась знакомая речка и заросли ивы. Вдруг откуда-то из-под ног донёсся слабый писк. Первым писк услышал Тряпичный мальчик. Он затормошился, заволновался:
– Слышишь, слышишь?
Теперь и Люба различила это жалобное пищание. Остановилась, осмотрелась вокруг.
– Ступай аккуратно, не задави, – посоветовал Тряпичный мальчик.
И действительно, в шаге от девушки из травы показался маленький клюв. Затем жёлтенькая спинка и две тонкие ножки. Это был, конечно же, цыплёнок. Он махал крылышками и как будто не знал, куда идти.
– Что ты тут делаешь, вдали от дома? – спросила его Любонька. – Как ты сюда забрёл? Неужели заблудился?
Солнце близилось к горизонту. Это означало, что давно пора было возвращаться в курятник. «Надо отвести цыплёнка домой. Только где он живёт, на каком участке? – принялась размышлять девушка. – Где его мама? Сейчас обязательно найдём. Одного на ночь я крошку не оставлю!» – твёрдо решила Люба и направилась к жилым постройкам.
Цыплёнок сидел у неё на руках. Из кармана выглядывал довольный Тряпичный мальчик.
Девушка подошла к крайнему дому на улице, прислушалась. Оттуда доносились звуки бензопилы и хриплые мужские голоса. «Нет, здесь куры не живут», – рассудила Люба и двинулась дальше. Остановилась у следующего дома, прислушалась. Из-за забора донеслось мычание коровы и мяуканье котёнка. На наличие курятника, однако, ничего не указывало.
Люба подошла к третьему дому, внимательно пригляделась. Из-за сарая вышел краснобородый петух. Петушок вертел головой и хлопал крыльями. Было видно, что он кого-то ждёт и не торопится заходить в курятник на ночь.
– Кукареку! – расправив крылья, прокричал петух. – Возвращайтесь домой, пора спать!
«Ага, так вот где живёт цыплёнок!» – обрадовалась Любонька и просунула малыша в дырку под забором. Цыплёнок, узнав родной курятник, резво побежал внутрь – туда, где мама, где его любили и ждали.
Петух, довольный, что наконец все в сборе, удовлетворённо мотнул головой. Теперь можно объявлять отбой, и он в последний раз прокричал:
– Кукаре-еку-у!..
После этого Люба продолжила свой путь.
Дойдя до реки, она села на поваленный ствол дерева. Вокруг было тихо и безмятежно. Солнце окрасило небо в багровые краски. Вода мирно журчала в быстром потоке.
Любонька достала Тряпичного мальчика и посадила рядом с собой.
– Смотри, какая дивная у нас природа! Наслаждайся!
На сердце было легко. Девушка сорвала цветок василька и, держа его в руке, затянула благозвучную мелодию:
Тряпичный мальчик внимательно слушал и смотрел по сторонам. Он был тоже счастлив. Его окружал живописный пейзаж. Малыш был в безопасности и чувствовал: он нужен, его любят и о нём заботятся.
Эта вечерняя прогулка, со спасением цыплёнка и с песнями у реки, потом надолго осталась в его памяти…
На следующий день, когда Люба вернулась из школы, в гости к ней зашла соседка-первоклассница по имени Даша. Даша дружила с Любой и часто заходила к ней поиграть. У Любы перед домом стояли качели, и Даше очень нравилось на них раскачиваться.
На этот раз первоклашка зашла в дом, чтобы попить воды, и случайно увидела Тряпичного мальчика, сидящего на диване.
– Ой, какой славный малыш! Можно с ним поиграть? – спросила она Любашу.
– Играй на здоровье. Только не урони и не испачкай. Он у меня чистюля.
– Я буду аккуратной! – радостно пискнула Даша и схватила своими ручонками Тряпичного мальчика. Ласково прижала малютку к себе, начала баюкать. А тот только этого и ждал. Ему так нравилось, когда его обнимают!
Даша погладила пухленькое пузико малыша, поцеловала в обе щёчки.
– Теперь пойдём знакомиться с моими куклами, – предложила она.
Вскоре на мягкой траве было разложено покрывало. На нём разместилась Даша и её четыре куклы. В центре посадили Тряпичного мальчика.
– Ну как, все уже познакомились? Все подружились? Тогда начнём заниматься, – сказала Даша, обращаясь к своим деткам.
После чего достала букварь и положила перед куклами.
– Смотрите: это буква «а», – девочка раскрыла первую страницу букваря. – А это буква «б», – она указала на вторую страницу, где был нарисован барабан. – Смотрите внимательно, не падайте.
С этими словами она подняла одну из кукол, которая свалилась на спину, но та снова упала.
– Что, уже устали? Ладно, тогда объявляется перемена, будем обедать, – и Даша достала чайное блюдце.
Затем она нарвала травы, разных стебельков и покрошила их на блюдце. Добавила лист смородины. Сверху положила несколько цветков клевера.
– Вот вам свежий салат, кушайте. На десерт будет сладкое, – и Дашенька достала из кармана несколько конфет. – Всем по одной, чтобы было поровну, – и положила по конфете перед каждой из кукол.
Тряпичному мальчику тоже досталась конфета. Вы бы видели, как он обрадовался! Ведь какой малыш не любит сладкое?