По дороге мы менялись местами, и в дом мужа входила уже не «профессиональная девственница», а настоящая новобрачная, заранее позаботившаяся о том, чтобы за большие деньги вернуть себе утраченную «чистоту». Операции по магическому восстановлению невинности стоили невероятно дорого и официально были запрещены. Но количество девиц, мечтающих вновь обрести потерянную честь, и теневиков, желающих на этом заработать, не уменьшалось. И посредники, не безвозмездно, разумеется, помогали им найти друг друга.
Арки невинности, слава богам, в спальнях не возводили, а другого способа понять, непорочна девушка от рождения или на днях купила свое целомудрие на черном рынке, не существовало. Так что все оставались довольны. Обманутые мужья, получавшие в жены девственницу, полагаю, тоже.
И вот такой прекрасный, почти гениальный замысел только что рухнул из-за одного равнодушного к традициям и ритуалам инквизитора.
Но ведь еще не все потеряно, правда же? Надо только сообразить, как действовать дальше.
Так…
Лис будет ждать в подворотне недалеко от того места, где мы должны встретиться с Алианной. Не дождется… Вернее, дождется, но не меня, а графа, который обязательно придет за дочерью. Как поступит мой верный помощник, когда поймет, что случилось? Правильно, побежит к Ворону. Уверена, вместе они придумают, как поменять нас с Алианной. Нужно только продержаться до их появления. Ну и самой не медлить, если появится возможность улизнуть раньше.
Карета, дрогнув, остановилась, отвлекая меня от размышлений. Неужели добрались? Надо же, а я и не заметила. И тут же, подтверждая мои предположения, услужливо распахнулась дверь.
Приехали.
Глава 2
Дом светлейшего оказался под стать хозяину. Такой же внушительный, чуть зловещий и респектабельно-невозмутимый, как сам лорд-инквизитор. И за окнами, величественно взиравшими на меня с высоты всех трех этажей, наверняка скрывалось много тайн, как, собственно, и в Рэйнарде Нейте.
Впрочем, ухоженный живописный парк, окружавший особняк, был по-своему очень даже хорош. По крайней мере та его часть, которую я успела рассмотреть, пока мы шли от кареты к дому и поднимались по парадной лестнице к тяжелым дубовым дверям. А потом…
Меня подхватили на руки.
От неожиданности я дернулась и тут же замерла, почувствовав, как сильные, уверенные ладони, жар которых ощущался сквозь пышное подвенечное платье, еще крепче сжимаются на моем теле.
— Что вы делаете? — осведомилась максимально вежливо, насколько это вообще было возможно в моем непривычном положении.
— Вношу вас в свой дом, — светлейший даже не замедлил шага, — как и обещал.
— Я думала, это шутка.
— Какие уж тут шутки, когда речь идет о традиции, — хмыкнул лорд и пояснил: — У нас так принято — переносить новобрачную через порог.
— Понимаю. Любимый ритуал инквизиторов.
И вот кто меня за язык тянул? Какая мне вообще разница, как они ведут себя со своими женами, если я все равно ей никогда не стану?
— Не инквизиторов — всех драгхов. — Последнюю фразу светлейший произнес сухо и как-то неохотно, давая понять, что на эту тему злословить не намерен. — Не одобряете?
— Нет, отчего же. Немного необычно, конечно, но интересно.
Я могла бы сказать, что на Земле так поступали и поступают во многих странах и подобным обычаем меня не удивить, но по известным причинам не стала этого делать. Просто выдохнула, прижалась к мужской груди и так — на руках инквизитора — въехала в его дом.
Надеюсь, ненадолго.
В просторном светлом холле, посреди которого меня аккуратно поставили на ноги, было тихо и пусто. То есть совершенно тихо и абсолютно пусто.
Ладно, пусть чад и домочадцев у светлейшего нет и он один как перст в целом мире, но где слуги? Где многочисленная челядь, выстроившаяся по рангу и готовая подобострастно, а может, даже радостно приветствовать новую хозяйку? Церемония знакомства стара и незыблема. Это уже не просто игнорирование местных обычаев, а пренебрежение молодой женой, полное неуважение к ней.
— Слуг я представлю вам позднее. — Светлейший словно прочитал мои мысли. Или перехватил недоуменный взгляд, которым я обвела пустое помещение. — После того как определимся со всеми формальностями и закончим ритуал венчания.
Что?
— Как закончим? — переспросила я, и сама не узнала свой голос, так хрипло он звучал. — Разве ритуал не завершен?
— По вашим обычаям — да, но чтобы брак признали и в моей стране, необходимо благословение одного из наших провидцев.
— Мне об этом не говорили, — пробормотала я ошарашенно.
— И не должны были. Это внутреннее дело драгхов, к остальным оно не имеет никакого отношения. Не волнуйтесь, Алианна, много времени благословение не займет. Все пройдет быстро и почти безболезненно, уверяю вас. А потом вы сможете отдохнуть. До вечера.
М-да… Утешил, называется. Ведет неизвестно куда, неизвестно зачем и при этом уверяет, что больно не будет. Разве что чуть-чуть. А главное, в договоре, который я подписала с семейством Ярвуд, об этом нет ни строчки.
Интересно, знали граф с дочерью о дополнительном ритуале или нет?