Читаем Топоры гномов III. Лучшая защита полностью

От земель за Завесой я невольно ожидал каких-то необычных открытий, иной природы, иных врагов. Однако реальность встретила меня все теми же лесами, что росли и в моих владениях. Высокие хмурые ели, стройные сосны, редкие клены несли стражу по краям дороги, незримо наблюдая за пришельцами. Местность прекрасно подходили для лесных засад благодаря зарослям бурелома и густой растительности, однако нападений удавалось избегать благодаря усердной работе разведчиков и тем сведеньям, что предоставил мне Мердин. На переданной им карте были обозначены убежища самых опасных местных обитателей. Благодаря чему они из хищников мгновенно превратились в добычу.

Ориентируясь на данные о численности вражеских отрядов, я направлял на их уничтожение тщательно рассчитанные по силе группы, не прерывая движения армии. Благодаря чему добивался максимальной эффективности траты сил и времени. При этом мне самому приходилось неотлучно быть во главе войска, координируя действия подчиненных остро жалея о том, что рядом нет Тельдрена, на которого можно было бы скинуть все заботы по организации и руководству походом. Увы, мой генерал в настоящий момент находился далеко на востоке, на палубе драккара и мне со всеми заботами требовалось разбираться самому.

Для начала я лично проверил готовность к походу гномов и накрутил хвосты офицерам в тех случаях, когда состояние обмундирования, припасов и повозок, их перевозящих, оказывалось неудовлетворяющим. Не то чтобы таких случаев было выявлено много. Все же гномы — народ обстоятельный и трудолюбивый, однако даже одна сломанная телега могла затормозить движение всей армии, подвергнуть испытанию намеченный план военной компании. В связи с этим я добивался устранения всех возможных проблем в зародыше, благо много времени проверка не заняла.

Когда войско благополучно выдвинулось в поход, все мое внимание оказалось заполнено анализом поступающих сообщений от духов гранита и расчетами того, с какими врагами стоит связываться, а кого лучше обойти стороной, дабы не тратить время. По итогам, в первые пять часов движения были захвачены золотая, серная и самоцветная шахты, а вот ртутная мастерская, контролируемая сразу несколькими джинами и командой гремлиной, оказалась оставлена на будущее. Получение ртути явно не стоило того, чтобы отвлекать на ее захват всю армию, тратя несколько часов драгоценного времени. Помимо месторождений ресурсов внимание было уделено логовам зверей и лагерям враждебных существ, представлявших потенциальную угрозу для путников. Все они удостаивались посещения моими воинами.

До определенного времени мое участие в походах не требовалось. Подчиненные прекрасно справлялись с поставленными задачами. Однако спустя шесть часов пути обстоятельства изменились, так как к этому времени армия смогла приблизиться к месту обитания одних очень примечательных существ. Обитали они несколько в стороне от дороги. А потому я принял решение остановить движение армии, велев воинам разбить временный лагерь на опушке леса и заодно приготовить обед. Сам же, верхом на Барсике, вместе с Кацуми и молодым эльфом Эльроном, направился на запад, сквозь сосновый лес.

До определенного момента места, по которым мы двигались, были совершенно обыденными. Все та же природа, те же деревья и мелькавшие поблизости животные. Однако уже вскоре лес изменился. Переход произошел резко, стремительно. Мы преодолели более трех сотен метров по привычному хмурому ельнику с упавшими деревьями, кустарниками и устилающей землю рыжей хвоей, а затем на нашем пути предстал величественный бор, с громадными древами-великанами. На земле проявился мягкий, пушистый, словно ковер, мох. Голоса животных стали громче, пробилось сквозь кроны солнце. Наш же путь шел дальше, к лесной поляне с несколькими причудливыми деревьями в центре.

На ней нас уже ждала девушка, с необычными, тонкими чертами лица и салатовой кожей. Во многом она напоминала эльфийку, но зеленые цвет кожи, маленький рост и цветы, растущие прямо в волосах, сразу выдавали в ней дриаду — хрупкую и в то же время очень сильную хранительницу леса. Эта девушка одна могла дать отпор всему нашему отряду, при этом я отчетливо ощущал, что за нами наблюдали и другие существа, спрятавшиеся от моего «чувства земли» в окружающих деревьях. Дриад здесь должно было быть много, ведь в этом месте было их поселение.

— Что вы здесь ищите, странники? — после обмена приветствиями спросила дриада.

— Мы хотим говорить с вами.

— О чем?

— О союзе, который будет выгоден нам всем.

— Какая польза может быть от союза с гномом? — с нотками смеха спросила дриада. — Нам не нужны драгоценные камни и металлы. Мы не испытываем потребности в защите и не ищем врагов. Все что нам требуется, можно найти в природе.