Читаем Журнал «Вокруг Света» №02 за 2006 год полностью

На острове есть немало растений, поражающих своим курьезным обликом. «Нижние части склонов покрыты жабоподобными огуречными деревьями. Их серые стволы, разбухшие от млечного сока, походят на слоновые ноги и увенчаны редкой челкой из жестких морщинистых листьев. Эти деревья цветут мелкими желтыми цветками и приносят маленькие бесполезные плоды — наверное, мне следует назвать их огурцами» — так описывал известный ботаник Дуглас Боттинг свои впечатления от знакомства с дендросициосом сокотранским — единственным деревом в обширном семействе тыквенных, все прочие члены которого — лианообразные травянистые растения. Еще одна ботаническая диковинка Сокотры — дорстения гигантская (Dorstenia gigas). Большинство видов дорстений — обитатели влажных тропических лесов, и лишь единицы из них сумели освоить засушливые места, превратившись в миниатюрные стеблевые суккуленты, чьи размеры кажутся еще меньше оттого, что их мясистый стебель почти полностью погружен в почву. Дорстения Сокотры, оправдывая свое видовое название, вырастает до размеров невысокого деревца с раздутым стволом, на верхушке которого красуется плюмаж ланцетовидных листьев. В списке островных растений-переростков долгое время числился и достигающий 4 м в высоту кустарник дирахма сокотранская (Dirachma socotrana), поскольку систематики относили ее к семейству гераниевых, среди которых даже низенькие полукустарники — большая редкость. Но сейчас дирахмовые выделены в отдельное маленькое семейство, содержащее всего два вида растений, один из которых произрастает на Сокотре, а второй недавно обнаружили на Сомали.

Пока не вполне понятно, почему изоляция порой приводит к гигантизму среди животных и растений. Вспомним гигантских сухопутных черепах Галапагосских островов, не родственных им, но столь же огромных черепах Альдабры, варанов острова Комодо, древовидные крестовники и достигающие 2 м в высоту лобелии, произрастающие у снеговой линии гор Восточной Африки. Возможно, в случае с Сокотрой решающим фактором оказалось отсутствие крупных травоядных животных. Вот почему многие растения на острове лишены острых колючек, а ткани их не содержат ядовитых веществ. Пасущихся здесь в настоящее время коз, коров, ослов и верблюдов сотни лет назад завезли люди.

К весьма любопытным представителям сокотранской флоры относится и адениум тучный, принадлежащий к тому же семейству кутровых, как и хорошо знакомые нам олеандр и барвинок, но разительно отличающийся от своих изящных родственников ярко выраженным суккулентным обликом. Причудливо искривленный ствол этого дерева служит резервуаром для хранения влаги, расходуемой в засушливое время года. При высоте до 3,5 м он порой достигает в диаметре 2 м. В период цветения его толстые ветви-обрубки внезапно покрываются нежными ярко-красными цветами. Из-за способности к такому чудесному преображению англичане называют адениум «пустынной розой».

Африканский осколок

Говоря о представителях островной флоры, постоянно приходится употреблять слово «эндемик», означающее, что распространение данного растения строго ограничивается островом. Действительно, по последним данным, на Сокотре произрастает более 850 видов растений, из которых около 270 видов растут только там. По уровню эндемизма Сокотра входит в десятку самых богатых островов на планете.

Возникает законный вопрос: почему на этом кусочке суши оказалось сосредоточено столь бесценное флористическое богатство? Ответ кроется в геологической истории архипелага. Сокотра откололась от Африканской литосферной плиты около 40 млн. лет назад, приблизительно в то же время, когда Красное море и Аденский залив пролегли между Африкой и Аравийским полуостровом. Острова архипелага, ныне разделенные морскими мелководьями, раньше составляли единое целое, и живая природа этой большой суши была богата изначально, и потому что здесь проходила граница трех биогеографических регионов, и потому что жаркие, засушливые равнины прилегали к укутанным туманами горам. Судьба оказалась благосклонна к Сокотре. Анализ слагающих остров горных пород неопровержимо свидетельствует, что при изменениях уровня Мирового океана значительная его часть оставалась на плаву и ни разу не затоплялась морем. Несомненно, что многие виды растений Сокотры — это чудом уцелевшие в условиях островного существования осколки древних флор, исчезнувших на материке. Ученые называют такие виды реликтовыми эндемиками, или палеоэндемиками, в отличие от неоэндемиков — сравнительно молодых видов, возникших в результате эволюции предковых форм, но не сумевших широко расселиться. Конечно, между двумя категориями эндемиков могут существовать и множество переходных форм. Анализ современного распространения реликтовых эндемиков — одна из увлекательнейших задач биогеографии, позволяющая заглянуть в далекое прошлое Земли. Так, наличие близкородственных видов древовидных драцен на Сокотре и на Канарских островах доказывает, что во времена расцвета этого таксона те и другие острова входили в состав одной суши — Африканского материка.