Читаем Волшебница с острова гроз полностью

Тропа петляла в папоротниках. Одни из них уже распустили веера резных листьев, другие ещё только раскрывались, и их свёрнутые стебли походили на головки крошечных, едва вылупившихся дракончиков.

С некоторых пор беседка стала прибежищем Марики, приёмной дочери герцогини. Четыре года назад Агнесса удочерила маленькую цыганку, но выросшая в таборе девочка так и не смогла привыкнуть к придворным условностям. Весной и летом она особенно скучала по вольной кочевой жизни и частенько убегала на холм. Она любила проводить здесь рассветные и закатные часы. В это время небо расцвечивалось завораживающими красками, а сердце наполнялось радостью и в то же время необъяснимой тоской. Иногда Марике казалось, будто её место не здесь, а где-то там, за горизонтом, и она просто потерялась в этом чуждом для неё мире.

Но сейчас Марика прибежала в беседку не для того, чтобы помечтать о путешествиях и дальних краях. В этот вечер ей, как никогда, хотелось находиться именно в этом городе, а ещё точнее - в королевском дворце.

Сегодняшний день был объявлен государственным праздником. Единственному сыну короля Глебу исполнялось восемнадцать лет. Народ веселился от души. По случаю дня рождения принца на улицы выкатили бочки с вином. На площадях звучала музыка. В столице собрались музыканты со всех концов страны. Подогретые щедро раздаваемой выпивкой горожане отплясывали, не жалея каблуков. В центре города, на наспех сколоченных подмостках, лицедеи разыгрывали незатейливые пьески, а детвора толпилась возле будки кукольника.

Во дворце проходила торжественная церемония. На бал был приглашён весь свет: графы, герцоги, бароны, видные учёные и политики, послы и именитые гости из соседних стран. Не забыли никого, кроме длинноногой черноволосой девочки-подростка, которая сидела в беседке, обхватив руками колени. На её густых ресницах дрожали слёзы. Оставшись в одиночестве, Марика позволила обиде выплеснуться наружу.

Герцогиня Агнесса и её супруг получили официальное приглашение за неделю до торжества, но приёмная дочь в нём не упоминалась. Сначала Марика решила, что в письмо закралась ошибка: ведь вместе с Глебом ей пришлось пережить немало опасностей и невзгод. Она всегда была рядом, когда ему было трудно. Так почему же должна оставаться в стороне в дни веселья и радости? Но герцогиня объяснила ей, что никакой ошибки нет.

-Пока тебе не исполнилось пятнадцати лет, ты не можешь посещать официальные приёмы. Будь терпеливой, дитя моё. Твой первый бал состоится через год. Так велит обычай всем девушкам, - сказала Агнесса.

-Но я - не все девушки! Я - это я! И это не просто бал, а день рождения Глеба. Почему я не могу пойти? Разве сестра не может поздравить своего брата?

-Но ты ведь ему не родная сестра, - напомнила Агнесса.

-Ну и что? Мы породнились по цыганскому обычаю. Мы связаны кровью. Во мне есть капля его крови, а в нём - моей, -    настаивала девочка.

-В приличном обществе такое родство не признаётся.

-Мне плевать на приличное общество, которое не понимает таких простых вещей! - в сердцах воскликнула Марика.

-Не груби. Воспитанная девочка не должна выражаться, как простолюдинка, - с осуждением сказала Агнесса и уже мягче добавила: - Я понимаю, что тебе хочется побывать на балу. Придёт время, и ты станешь блистать при дворе. Все кавалеры будут у твоих ног, ведь ты у нас красавица. Но тебе надо подрасти.

-Ничего ты не понимаешь! Мне не нужны ни кавалеры, ни наряды, ни танцы. Но Глеб не должен так поступать со мной. Это нечестно!

-Глеб помнит о тебе. Разве ты забыла, что приглашена на следующий день? Принц устраивает молодёжный вечер специально для тебя. Немногие удостаиваются такой чести.

-Хороша честь! Это просто подачка! Как будто я недостаточно хороша, чтобы пойти туда, где будут все.

-Будь благоразумна, Марика. Правила существуют для всех. Если люди станут их изменять как кому вздумается, то начнётся полная неразбериха, - строго отчеканила Агнесса, подводя под разговор черту.

Марике никогда не хватало благоразумия, поэтому она не могла понять, почему нельзя нарушить заведённый порядок, тем более если это никому не причинит вреда. Ужасно несправедливо сидеть дома в то время, как другие будут веселиться на балу. Ведь она не раз рисковала ради Глеба жизнью и сейчас без колебаний поступила бы так же. Кто ещё из блистательных придворных отважится на подобное?

Всю неделю Марика ждала, что ради неё Глеб поступится этикетом. Даже сегодня утром она всё ещё надеялась, что из дворца пришлют гонца со срочной депешей. Чтобы приглашение не застало её врасплох, девочка надела самое нарядное платье. Она целый час провела перед зеркалом, пытаясь уложить непослушные волосы, как у придворных модниц. Никогда Марика не уделяла своей внешности столько времени, как сегодня. Наконец она была готова. Ей хотелось петь и кружиться, а в животе пробегал лёгкий холодок от волнения и предвкушения праздника.