собой; целыми толпами бросались они в море
и такими же толпами выходили из него; они
лежали на каждом футе земли, так далеко,
— 9 —
как только мог окинуть глаз, и сражались
огромными полками в густом тумане.
На северо-восточном берегу острова св.
Павла почти всегда туман. Изредка на ко-
роткое время проглянет солнышко, и тогда
все кругом заблестит, [как жемчуг, и разу-
красится всеми цветами радуги.
Котик, сын Маты, родился в это бурное
время. У него были бледноголубые глаза, ка-
залось, что он весь
состоял только из
головы и плеч;
так обыкновенно
бывает у малень-
ких тюленей. Но
должно быть, он
чем-нибудь отличался от других детенышей,
потому что Мата внимательно оглядела
его.
— Кетч,— сказала она, наконец, —наш де-
теныш будет белый.
— Ну, что говорить пустяки!— проворчал
Кетч. — Никогда на свете не бывало белого
тюленя.
— Может быть, и не бывало, — сказала
Мата,— а теперь будет.— И она запела неж-
— 10 —
ную колыбельную песенку, которую все сам-
ки тюленей поют своим детям:
О, не спеши, дитя, ты рано плавать —
Твой легок хвост, головка тяжелей!
И бури летние, и злой касатка
Опасны,— ох, опасны для детей!
О, мой мышеночек, беги ты от касатки,
От грозно набегающих валов;
Но в мелкой можешь ты воде плескаться,
И будешь ты и силен, и здоров!
Конечно, сначала котик не понимал смыс-
ла этих слов. Он барахтался в воде около мате-
ри и выучился сторониться с дороги, когда отец
его бился с каким-нибудь тюленем, и оба
они катались и ревели то вверху, то внизу
скользких утесов. Мата кормила Котика ред-
ко — не больше раза в два дня —и уходила
за едой в море; а потом он стал есть все,
что мог добыть около себя. Когда он про-
брался внутрь острова, то увидел там десятки
тысяч детей одного с ним возраста. Они
играли между собой, как щенята, потом за-
сыпали на мягком песке, снова просыпались
и опять играли. Взрослые тюлени не обра-
щали на них внимания, у юношей было свое
отдельное место, и детеныши могли играть
— 11 —
хоть целые дни. Когда Мата выплывала из
глубины моря, где она ловила рыбу, она
тотчас же отправлялась к тому месту, где
играли детеныши, и блеяла, как овца, зову-
щая ягненка, пока не доносилось до нее от-
ветное блеяние Котика. Тогда она выбирала
самую прямую, ближайшую дорогу к нему
и, ударяя ластами, расталкивала направо и
налево головы детенышей. Здесь было всегда
несколько сотен
матерей, которые
приносили еду
своим детям, и
маленьким тюле-
ням жилось хорошо и весело. Место туг было
тихое и безопасное, и Мата сказала Котику:
„Тебе никто не повредит здесь. Только не
ложись в тинистую воду, потому что от
этого можно опаршиветь; не разбивай твер-
дый песок зубами или когтями и не плавай,
когда по морю ходят высокие волны".
Маленькие тюлени, как маленькие дети,
совсем не умеют плавать, но они несчастливы,
пока не выучатся. В первый раз, как Котик
отправился в море, волна подхватила его;
огромная его голова опустилась вниз, а ма-
- 12 —
ленькие задние плавники поднялись кверху,
совершенно так, как говорилось в песенке,
которую ему пела мать. Если бы другая вол-
на не вынесла его на берег, то он утонул
бы. Понемножку он выучился лежать на мел-
кой воде около берега; волны покрывали
его, а он плескался и зорко смотрел по сто-
ронам, — нет ли больших волн, которые могли
быть для него опасны. Две недели учился
он управлять ластами и в продолжение этого
времени то барахтался в воде, ворча и хрю-
кая, то карабкался на берег и спал на песке,
то снова уходил в воду и, в конце концов,
дошел до сознания, что вода — его настоящая
стихия.
Часто, вместе с товарищами, нырял он
под волнами или несся на вершине огромной
пенящейся волны, которая разливалась далеко
на берег; иногда стоял на хвосте и почесы-
вал себе голову, как делают взрослые тюлени,
или взбирался на скользкие, покрытые тра-
вою, возвышающиеся над морем утесы. Не-
сколько раз видал он какие - то тонкие плав-
ники, похожие на плавники акулы, которые
скользили около самого берега. Ему сказали,
что это — убийца - касатка Грампес, который
— 13 —
охотится
Узнав это, Котик, завидев плавники, стрелою
бросался на берег, и тонкие плавники тихо
двигались дальше, как будто владелец их
просто прогуливался, и ему не было никакого
дела до Котика.
В конце октября начиналось переселение
тюленей с острова св. Павла в открытое море.
Они уходили и семьями, и целыми племена-
ми. Сражений в это время не было, и юноши
могли играть везде, где хотели.
— На следующий год, — сказала Мата Ко-
тику,— ты будешь уже юношей; а в нынеш-
нем году тебе нужно выучиться ловить рыбу.
Они отправились вместе в Тихий океан,
и Мата показала Котику, как спать на спине»
из воды маленьким носиком. Никакая колы-
бель не может быть так покойна, как колыха-
ние волн Тихого океана. Когда Котик по-
чувствовал, что ему пощипывает кожу, Мата
объяснила ему, что это острое, колющее
ощущение означает, что наступает время дур-
ной погоды, и нужно плыть скорее и уходить
отсюда.
— Скоро ты сам будешь знать дорогу, —
сказала она, — а теперь поплывем за морски-
ми свиньями: они очень умны.
Целое стадо морских свиней ныряло и
неслось по воде, и маленький Котик следовал